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Thomas und die Familie unterstützen Andrea im Wahlkampffinale um das Bürgermeisteramt. Sie werben um jede Stimme, während sich Kontrahent Georg Plattner betont siegessicher gibt. Umso größer ist die Überraschung, als Andrea die Wahl tatsächlich für sich entscheiden kann. Begeisterter Jubel bei den Sticklers. Und ein emotionales K.O. für Georg Plattner. Auswirkungen hat der Wahlausgang aber auch auf seine Frau Hedwig: Sie wird wohl unter der neuen Bürgermeisterin nicht mehr als Sekretärin tätig sein. Thomas und Biologin Karin lassen sich beim Vertiefen ihrer noch zaghaften Beziehung Zeit, blicken doch beide auf leidvolle Erfahrungen zurück.

Im alten Weinkeller entdecken sie die 16jährige Ines Nowak und müssen nach und nach erfahren, dass die junge Dame aus einem Jugendwohnheim abgehauen ist. Auf Initiative von Thomas und Andrea kann sie in Rust bleiben und Kerstin beim Renovieren des Gasthauses helfen, das schon bald wieder eröffnet werden soll. Nur die Suche nach einem Koch gestaltet sich noch schwierig - auch der zur Eifersucht neigende Paul soll seine Zustimmung geben.

Im Haus Plattner platzt Hedwig der Kragen, weil Georg in Selbstmitleid zerfließt. Und weil er die ganze Schuld an seiner Misere wieder einmal ausschließlich auf Thomas Stickler schiebt. Inzwischen kehren Thomas' Exfrau Johanna und Weinhändler Martin Strasser von ihrem Segeltörn als frisch verheiratetes Paar zurück und planen in Rust ihre gemeinsame Zukunft. Die Annäherung zwischen Thomas und Karin hingegen verläuft deutlich komplizierter - Karin fühlt sich zu Thomas hingezogen, hat aber Angst vor einer zu engen Beziehung.

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Ein gemeinsamer Reitausflug festigt die noch junge Beziehung zwischen dem Winzer Thomas Stickler und der Biologin Karin Schwarz. Karin wird auch von Hedwig und Gottfried mit offenen Armen aufgenommen. Zur selben Zeit kann Paul mit Hilfe seines Großvaters Blasius die erste Weinlese als selbstständiger Winzer erfolgreich beenden. Und seiner Freundin Kerstin gelingt mit Unterstützung von Praktikantin Ines und der ganzen Familie eine stimmige Wiedereröffnung des Gasthauses.

Thomas' Schwester Andrea, gerade erst gewählte Bürgermeisterin von Rust, will die renitente Gemeindesekretärin Hedwig loswerden. Als Andrea ihr den Direktorenposten im Stadtarchiv anbietet, ist Hedwig positiv überrascht. Sie erkennt darin einen finanziellen und gesellschaftlichen Aufstieg. Ihr Ehemann und Wahlverlierer Georg Plattner sieht jedoch nur ein weiteres Indiz für die Intrigen der Sticklers. Er will die Gemeinderäte gegen Andrea aufwiegeln, doch da setzt ihn Thomas mit dem Schwarzbuch unter Druck und fordert ihn auf, von allen politischen Ämtern in der Gemeinde zurückzutreten. Das bringt das Fass zum Überlaufen: In einem Wutanfall geht Georg mit einer Axt zuerst auf Thomas' Weinfässer und dann auch auf diesen selbst los. Thomas schafft es, ihn bis zum Eintreffen der Polizei zu bändigen.

Inzwischen bekommt die Biologin Karin überraschend das Angebot, eine schon lange angestrebte Projektleitung in Afrika zu übernehmen. Sie stimmt zu, auch wenn es ihr sehr schwer fällt, sich von Thomas zu trennen. Die Enttäuschung bei Thomas ist groß. In einem Gespräch mit seiner Ex-Frau Johanna wird ihm jedoch klar, dass er Karin nicht so einfach verlieren will.